Ustedes se estarán imaginando que nuestro staff se viste como Gatúbela en sensuales trajes de látex, pero NO (o más bien, no siempre), queridos malpensados del mundo, estamos hablando del más maravilloso invento en el procesamiento de texto en el mundo. Hablamos de .
¿Pero qué es ? ¿Y por qué lo escriben así?
Partamos por el principio, como decía mi abuelita. En la página web de The LaTeX Project lo definen como «un sistema de composición tipográfica de alta calidad, que incluye características diseñadas para la producción de documentación técnica y científica».
Claro, con esa definición usted se preguntará para qué lo necesita, si puede hacer esos hermosos informes en Word, con fuente Calibri tamaño 12 y doble interlineado para cumplir con el mínimo de hojas que le pidió el profesor. Pero es precisamente esa terrible imagen la que, de alguna forma, dio inicio al desarrollo de este sistema.
Caminaba mayo de 1977 cuando el nerd matemático/informático, Donald Knuth, aburrido de que las pruebas de imprenta de su libro The Art of Computer Programming (o la biblia de las ciencias de la computación, en desarrollo hasta hoy) no lograban dar con el formato que él quería, se decidió a crear su propio sistema tipográfico digital con juegos de azar y computadorzuelos. Para ello, se dedicó a aprender sobre las reglas tradicionales para la composición tipográfica de símbolos matemáticos, qué constituía una buena tipografía y (debido a que las fuentes de los símbolos que necesitaba simplemente no existían), tanto como pudo sobre el diseño de fuentes tipográficas. Donald calculó que la tarea le tomaría unos 6 meses.
Por eso nunca le crea las fechas de entrega a un científico.
Una vez finalizada la base del sistema, Knuth escribió: « es un nuevo sistema de procesamiento de texto que pretende hacer libros hermosos, especialmente libros que contengan muchas expresiones matemáticas» [1].
(Tau-Epsilon-Chi, o TEC) representa el prefijo griego , que significa arte, y consiste básicamente en un formato que le dice a su computador exactamente cómo quiere que su manuscrito se transforme en páginas donde la calidad tipográfica se compara con las mejores y más elegantes impresiones (no lo dijimos nosotros).
y sus extensiones posteriores se hicieron rápidamente populares hasta convertirse en el estándar tipográfico actual en matemáticas, ciencias e ingeniería.
A mediados de la década de 1980, mientras el mundo disfrutaba de las delicias de la música pop, los peinados raros y las botas con flecos, Leslie Lamport creó un sistema de macros para implementar un sistema declarativo en base a comandos propios de para crear los textos (nerdgasm), con lo que se simplificó la tarea de edición. Lamport lo llamó , conservando el nombre de origen, pero agregando dos letras de su apellido. Todo un pilluelo. La primera versión, la 2.09 (babea) salió en 1985, precisamente el mismo año en que Marty McFly viajaba al pasado y al futuro (¿coincidencia?).
A principios de la década de 1990, Lampert escribió: « es extremadamente popular entre las comunidades científicas y académicas». Lo más atractivo de este lenguaje es que es GRATIS Y HERMOSO, y a eso hay que sumarle el hecho de que, desde 1993, existe el « Project Team», un grupo que se encarga de agregar cambios mayores al más básico (el kernel) junto con ir agregando estilos, paquetes, fuentes, colores y gráficos. Es decir, está siendo constantemente actualizado y siempre se están agregando nuevas herramientas a los formatos con lo que actualmente podemos dibujar, insertar gráficos, crear presentaciones profesionales, diseñar complejas figuras geométricas, circuitos eléctricos, ecuaciones químicas, pautas musicales y un montón de otras cosas que veremos en profundidad en una siguiente entrega.
Sí, también puede crear un póster para maravillar al resto de los nerds que van a ese congreso especial. (Puede ver el documento en tamaño completo aquí)
Existe una comunidad bastante grande en el mundo de adoradores de quienes, junto con compartir las diferentes distribuciones que existen actualmente en sus servidores, han abierto foros, wikis y páginas para ayudar al neófito o a quienquiera que explore este mundo sin necesidad de recurrir a los manuales. Las más famosas son ctan.org, LaTeX.org y tex.stackexchange.com.
Procesadores WYSIWYG vs texto plano
What You See Is What You Get (lo que ve es lo que obtiene) es la forma más popular de procesadores de texto que conocemos hoy en día y su programa ícono es Word. Sin embargo, quienes hemos usado este engendro del demonio software sabemos que no es tan así: muchas horas hemos perdido ajustando formatos, cambiando el estilo del párrafo a su gusto y otras barbaridades. Con los procesadores como esto no ocurre: una vez elegida la plantilla, uno se dedica a escribir contenido y no a pelear con el procesador.
Formateando tablas en Word, también conocido como el décimo círculo del infierno.
Una de las cosas que hace absolutamente superior a es que los documentos creados con este formato no quedan obsoletos con el tiempo. No hay problema en tener un archivo de más de 10 años, lleno de telarañas y tal vez con algún tipo de sintaxis diferente a la de ahora: el archivo abrirá y las páginas o figuras no van a desconfigurarse. Haga usted la prueba con un archivo creado con una versión primitiva de Word: cada nueva versión pierde parte de su compatibilidad con versiones anteriores.
Para crear un documento en debemos trabajar en un formato plano, cuya extensión es .tex. La ventaja es que este archivo puede ser creado en cualquier editor de texto básico, aunque la mayoría de las implementaciones de y tienen sus propios editores de texto incorporados. Posteriormente, este archivo es compilado y vuelca la información del archivo original en otro de extensión .dvi. Este archivo ya contiene la parte visual de nuestro documento, la que será independiente de las características de la impresora o pantalla utilizada para visualizarlo.
Considerando que el portable document format, o PDF, se convirtió en el estándar de formato para documentos digitales, al ser multiplataforma (y estándar abierto desde 2008), existen herramientas como pdfTeX o pdfLaTeX que permiten generar, a partir de nuestro documento fuente , un archivo en PDF.
Ecuaciones, las más hermosas ecuaciones
Aunque este post es una apología a nuestro procesador favorito, tenemos que ser realistas y aceptar la evidencia (somos Etilmercurio, a fin de cuentas). En 2014, la revista PLOS One publicó un paper [2] donde comparaba el desempeño de 40 investigadores escribiendo un artículo académico en MS Word y (una investigación sobre investigadores escribiendo una investigación: INVESTICEPTION). En el paper se demuestra que para un usuario de (ya sea principiante o experto) tomaba más tiempo escribir un texto y más aún si agregaba una tabla. Pero las ecuaciones tomaban una cantidad de tiempo muchísimo menor en ser escritas y con errores mínimos. Este mismo artículo indica que ambos tipos de procesadores tienen sus pro y sus contras, pero en el caso de las ciencias que implican muchas ecuaciones (ingeniería, matemáticas, física y química) es el procesador estrella.
Si bien Word ha mejorado enormemente su sistema de escritura de ecuaciones, aún está lejos de la versatilidad del modo matemático en .
Es tan poderosa la forma de editar ecuaciones que otros procesadores han incorporado esta funcionalidad. Por ejemplo, Google Docs tiene «Auto-LaTeX Equations» como uno de sus complementos. Hermoso, ¿no?
Plantillas
Pero no solo de ecuaciones vive el ser humano. Nuestro procesador favorito tiene plantillas para todo: cartas, presentaciones, tesis, newsletters, facturas, diccionarios, memos, poemas, currículums, etc. De hecho, el formato oficial de currículum para la comunidad económica europea, Europass CV, tiene su template en .
¿Por qué los científicos usan algo tan complicado?
Esta pregunta es bien difícil de definir, porque existe un montón de opiniones divididas de por qué y por qué Word. Vamos a dar un par de razones.
1.
Una vez que aprende a usarlo, la satisfacción de ver un documento hermosamente formateado, tablas perfectas y bellas ecuaciones, alineadas y con el número insertado automáticamente, no le dan ganas de andar haciendo clic, usando el mouse o siquiera pensar la posibilidad de formatear el texto (gastar su precioso tiempo en ello) cuando lo que necesita es escribir sus resultados y no preocuparse de aquello.
2.
El control de su texto. No hay nada que usted no pueda hacer y controlar minuciosamente sin que se le corra ni medio pixel o no haga calzar el formato de su texto con el de la revista, la tesis, su CV. Sí, claro: Word puede hacer lo mismo, pero a un costo emocional y de tiempo que le deja con síndrome del túnel carpiano por tanto hacer clic. Y eso sin contar el estrés que significa insertar páginas, bibliografía, gráficos (¡que siempre están vivos en el documento!) y las tablas, que, junto con las naranjas colgantes de La Moneda, son lo más feo que hemos visto en toda nuestra vida.
3.
Es como la contraseña secreta de la secta de los científicos. Si a un científico que usa le llega su paper o su CV escrito en , inmediatamente le abre la puerta, le hace un queque y le carga la Bip. Si le pregunta por , no para de hablar. Algo así como un institutano vegano crossfitero de Concepción.
4.
Es la entrada a otras drogas duras. Al aprender cómo formatear un texto mediante códigos, este hermoso lenguaje le cambia la perspectiva y lo hace más abierto a aprender otros lenguajes (esto en nuestra humilde hipótesis: estamos disponibles a oír a cualquier psicólogo que nos pueda aclarar esto).
Sin embargo, y sin importar las razones, nos gustaría mucho que fuera usted quien juzgase la belleza y capacidad de este gran sistema. Para ello, en la siguiente entrega nos dedicaremos a explicar de forma simple el proceso de instalación y crearemos nuestro primer documento en . De todas formas, si desea intrusear, dejamos algunos enlaces útiles a continuación.
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Grupo de usuarios de TeX hispanohablantes (CervanTeX): esta asociación busca intercambiar experiencias sobre TeX y aplicaciones, así como promoverlo de forma adecuada en el ámbito hispanohablante y proporcionar ayuda a los usuarios.
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The Comprehensive TeX Archive Network (CTAN): el sitio oficial donde están todos los materiales relacionados con TeX.
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The TeX Users Group (TUG): grupo oficial mundial de los usuarios de TeX (contiene magníficos enlaces).
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Referencias
1.
Goossens M, Mittelbach F. The LaTex companions: Addison-Wesley; 2010.
2.
Knauff M, Nejasmic J. An Efficiency Comparison of Document Preparation Systems Used in Academic Research and Development. PLoS ONE. 2014;9(12).